定义：IP电话是指在IP网络上进行呼叫和通话。IP网泛指基于IP协议的分组交换网络，包括因特网（ Internet）和内联网（Intranet）。IP电话常采用VOIP技术。VOIP是 Voice Over IP的缩写。它是一种通过对语音信号进行编码压缩处理后，将压缩帧转换成IP数据包，在IP网络上进行传输，从而达到语音通信的技术手段。由于IP网是采用统计时分复用的方式分配和使用网络资源，任何通信实体都不太可能独占某一信道，因此基于IP协议的分组语音技术可以大大提高网络资源的利用率，降低运营成本。1995年 VocalTec公司推出了PC到PC基础上的网络电话后来又发展到通过网关连接到公用电话交换网（PSTN）上，从而实现了像普通电话一样的话机到话机通信。与传统电话业务相比：IP电话具有更大的优势和广阔的市场前景，因为它不仅可以提高实时的价格低廉语音通信，并可在此基础上实现语音、视频、数据合一的实时多媒体通信业务。
IP电话与PSTN电话之间在技术上的主要差别是它们的交换结构。因特网使用的是动态路由技术，而PSTN使用的是静态交换技术。PSTN电话是在线路交换网络上进行，对每对通话都分配一个固定的带宽，因此通话质量有保证。在使用IP电话时，用户输入的电话号码转发到位于专用小型交换机和TCP/IP网络之间最近的IP电话网关，IP电话网关查找通过因特网到达被呼叫号码的路径，然后建立呼叫。IP电话网关把声音数据装配成IP信息包，然后按照TCP/IP网络上查找到的路径把IP信息包发送出去。对方的IP电话网关接收到这种IP信息包之后，把信息包还原成原来的声音数据，并通过专用小型交换机转发给被呼叫方。
